l’OMS rappelle que le paludisme fait encore environ 435.000 morts chaque année. À quoi est-il dû? Pourquoi est-il si dangereux? On fait le point.
Le paludisme est une maladie parasitaire très répandue qui menace près de la moitié de la population mondiale. Elle est à l’origine d’importants symptômes, en particulier chez les enfants. En 2017, l’OMS chiffrait à 219 millions le nombre de cas de paludisme dans le monde et à 435.000 le nombre de décès. Certes, la lutte contre la maladie progresse: depuis 2010, le nombre de décès d’enfants de moins de 5 ans a diminué de moitié. Mais l’objectif international de réduire les taux de mortalité et le nombre de cas d’au moins 90% d’ici 2030 sera difficile à tenir car l’accès aux soins dans les pays les plus touchés est limité. Par ailleurs, aucun vaccin n’est encore commercialisé mais des essais sont en cours.
1. À quoi est due la maladie?
Le paludisme est une infection causée par un parasite de la famille des Plasmodiums. Il existe plusieurs espèces de parasites qui agissent différemment chez l’être humain. Certaines sont plus dangereuses que d’autres et peuvent provoquer la mort. Dans tous les cas, le parasite se transmet par l’intermédiaire des moustiques femelles Anophèles, une espèce qui sévit dans les régions chaudes (Afrique subsaharienne, Amérique centrale, Asie). Il se transmet d’une personne à une autre par l’intermédiaire du moustique, et très rarement lors de transfusions sanguines.
2. Pourquoi est-elle mortelle?
Les conséquences de l’infection dépendent du type de parasite impliqué et de la rapidité avec laquelle le traitement est pris. Il existe 4 principales espèces de Plasmodium capables d’infecter l’être humain. La plus dangereuse et la plus répandue est Plasmodium falciparum. Notamment présente sur le continent Africain, elle peut entraîner la mort si elle n’est pas traitée à temps. Le parasite peut générer un «neuropaludisme»: il provoque des complications neurologiques (convulsions, coma) qui entraînent des séquelles durables ou la mort.
Plasmodium vivax et Plasmodium ovale, bien moins répandus, provoquent des infections bénignes mais sont capables de rester cachés et de se multiplier dans le foie pour resurgir de façon chronique plusieurs années plus tard. Le dernier parasite, lui aussi peu répandu, est Plasmodium malariae. Il peut entraîner des crises jusqu’à 20 ans après l’infection.
Dans tous les cas, les symptômes sont sévères: fièvre, anémie, détresse respiratoire, atteintes cérébrales etc. Ils peuvent s’avérer mortels, même lors d’une infection bénigne, pour des personnes fragiles ou en manque de soins.
3. Comment se protéger du paludisme?
Les actions de prévention sont indispensables. Il faut évidemment éviter les piqûres. Vêtements couvrants, insecticides et doubles moustiquaires recouvertes d’insecticides au-dessus du lit, les moyens sont nombreux et ne s’excluent pas mutuellement. Pour les touristes se rendant dans des régions à risque, un médecin prescrira des antipaludiques. En cas d’infection, il faut consulter un médecin dès les premiers signes: symptômes grippaux et nausées, qui apparaissent entre 8 et 30 jours après l’infection. Même en ayant reçu un traitement préventif, ces symptômes ne doivent pas être ignorés. Les médicaments utilisés en prophylaxie ne font pas toujours preuve d’une efficacité totale.
Pour Plasmodium falciparum, un retard de soin de 24 heures peut entraîner la mort. Si le diagnostic se confirme, un médicament combinant plusieurs molécules antipaludiques dont l’artémisinine doit être prescrit. La combinaison de plusieurs molécules réduit le risque que le parasite développe des résistances à l’une ou l’autre de ces substances. En cas d’infection chronique par Plasmodium vivax, Philippe Deloron, chercheur à l’Institut de recherche pour le développement (IRD), évoque «des stratégies thérapeutiques remises au goût du jour pour éliminer les parasites dormants dans les cellules du foie.»
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4. Qu’en est-il des vaccins contre le parasite?
Il n’existe pas encore de vaccin commercialisé mais de nombreux essais sont en cours. La principale difficulté réside dans le fait que l’enveloppe du parasite est très variable et donc difficile à cibler avec un vaccin. Philippe Deloron rappelle que la priorité est de réduire le nombre d’infections par Plasmodium falciparum, responsable de 95% des décès dus à la maladie en Afrique.
C’est l’objectif du Mosquirix, un vaccin qui cible les formes du parasite qui n’ont pas encore attaqué les globules rouges. Il a récemment été administré à 16.000 enfants lors d’un essai clinique mené dans les 7 pays Africains les plus touchés. Résultat? Le vaccin a permis de diminuer de 31% à 56% le nombre d’infections survenues dans l’année qui a suivi. Selon le chercheur de l’IRD, «les résultats ne sont pas négligeables mais encore en deçà des objectifs. D’autant que la protection conférée par le vaccin diminue très rapidement après la première année».
Cette semaine, l’Organisation mondiale de la Santé lance un nouvel essai clinique à très grande échelle. 400.000 enfants de moins de 2 ans vont recevoir le Mosquirix au Malawi, au Ghana et au Kenya. D’autres vaccins sont à l’étude, comme le Primvac, développé par l’Institut Français de la recherche médicale (Inserm), ou le PamVac sur lequel travaillent l’IRD et l’Université de Copenhague. Ils visent à protéger les femmes enceintes et leurs fœtus du paludisme placentaire. Une contamination de l’enfant par la mère est très rare mais le parasite peut perturber le développement du fœtus et augmente la mortalité infantile.
Les vaccins ne remplaceront pas l’arsenal thérapeutique déjà existant mais viendront s’y ajouter, pour renforcer la protection contre le parasite.
5. Quelles sont les autres solutions envisagées?
D’autres équipes de recherche tentent plutôt de modifier génétiquement les moustiques afin qu’ils ne soient plus capables de transmettre le parasite. L’une de ces stratégies consiste à empêcher le moustique d’héberger le parasite. Une autre vise à stériliser les moustiques mâles et à les relâcher dans la nature pour éliminer localement l’espèce. Un lâcher de 10.000 moustiques mâles génétiquement modifiés stériles aura lieu en 2019 dans plusieurs villages du Burkina Faso.
